Sonic Adventure : le pari fou de Sega sur la 3D

Il y a des jeux qu'on teste et des jeux qu'on retrouve. Sonic Adventure, pour moi, appartient à la seconde catégorie. J'ai soufflé la poussière de ma Dreamcast d'origine, entendu ce petit bruit reconnaissable du GD-ROM qui démarre et, en quelques secondes, me revoilà à Station Square, décembre 1998 au Japon, le cœur battant. Ce test a été réalisé entièrement sur le matériel d'origine, manette Dreamcast en main et VMU qui bipe en pleine partie — parce que le bon rétro, c'est le rétro vécu tel qu'il était.

1998 : le hérisson mise tout sur la 3D

Le contexte compte. En 1998, Sega sortait d'un échec douloureux avec la Saturn et avait besoin d'un miracle. La Dreamcast était ce miracle — et Sonic Adventure, réalisé par Takashi Iizuka et produit par Yuji Naka, en était la preuve de concept. Alors que Mario avait déjà fait son saut vers la 3D en 1996, la mascotte de Sega n'avait toujours pas de vrai jeu de plateforme en trois dimensions. La réponse est arrivée le 23 décembre 1998 au Japon, aux côtés de la console tout juste née, et le 9 septembre 1999 aux États-Unis, comme fer de lance du légendaire lancement 9/9/99. En Europe, le jeu est sorti le 14 octobre 1999.

Et quelle carte de visite. La refonte de Yuji Uekawa a rendu Sonic plus grand, plus svelte et aux yeux verts — le look moderne qu'on utilise encore aujourd'hui est né là. Le pari a payé commercialement : avec environ 2,5 millions d'exemplaires vendus, Sonic Adventure est devenu le jeu le plus vendu de l'histoire de la Dreamcast. La critique de l'époque a elle aussi adopté le jeu : des notes comme le 9,2 de GameSpot et le 8,6 d'IGN ont remis le hérisson au sommet des discussions.

Six campagnes, six jeux différents

La grande idée de Sonic Adventure, c'est que l'histoire est un puzzle raconté à travers six points de vue, chacun avec son propre gameplay. En y rejouant aujourd'hui, il est clair que c'est à la fois la plus grande audace et le plus grand talon d'Achille du jeu.

• Sonic est le plat principal : niveaux de pure vitesse, le homing attack tout juste inventé, loopings, l'orque d'Emerald Coast qui vous poursuit sur le ponton. C'est là que le jeu chante. Speed Highway et Windy Valley restent grisants en 2026.
• Tails transforme les mêmes niveaux en courses contre Sonic (ou Eggman) grâce au vol. Amusant, court et léger — presque une mise en bouche.
• Knuckles devient une chasse au trésor : trouver trois fragments de la Master Emerald dans des arènes ouvertes, radar à l'appui. J'adorais ça en 1999 ; aujourd'hui je trouve ça correct, et on voit ici l'embryon de ce que Sonic Adventure 2 pousserait plus tard à l'excès.
• Amy est un jeu de plateforme plus lent, presque horrifique, fuyant le robot ZERO son marteau à la main. Curieusement charmant, mais sa lenteur se heurte à l'ADN du jeu.
• Big the Cat... écoutez, j'ai de l'affection pour le gros matou, mais les niveaux de pêche sont indéfendables. La physique de la canne est imprécise, l'objectif est d'attraper la grenouille Froggy, et le rythme s'effondre tout simplement. C'est la partie qui a le plus mal vieilli — et, soyons honnêtes, elle était déjà étrange à l'époque.
• E-102 Gamma est la surprise : un shooter à verrouillage de visée avec limite de temps et, en prime, le plus bel arc narratif du jeu. Un robot d'Eggman qui prend conscience de lui-même en 1998 ? La Sonic Team était en avance sur son temps.

Le bilan de cette variété : quand le jeu réussit (Sonic, Gamma), c'est brillant ; quand il rate (Big), on regarde l'horloge. Mais il faut terminer les six campagnes pour débloquer l'histoire finale avec Perfect Chaos détruisant Station Square — et cette fin, avec Super Sonic volant entre les immeubles inondés, me donne encore des frissons.

Gameplay et caméra : vitesse géniale, caméra infernale

Abordons l'éléphant au milieu de la pièce. La sensation de vitesse de Sonic Adventure reste excellente : le light-speed dash, le spin dash qui sert d'arme et d'accélérateur, les scripts spectaculaires comme l'immeuble qui s'effondre dans Speed Highway. La manette Dreamcast, avec son stick analogique ferme, répond mieux que ne le laisse croire la mémoire affective.

La caméra, en revanche, n'a pas eu droit aux mêmes égards du temps. Elle se bloque derrière les murs, tourne dans le mauvais sens sur les plateformes étroites et, dans les sections de vitesse, renonce parfois tout simplement à vous suivre. La presse de l'époque se plaignait déjà — IGN pointait la caméra et les chutes de framerate comme les grands défauts du package — et y jouer aujourd'hui le confirme : une bonne partie de mes morts n'était pas de ma faute, mais de celle de la caméra. Ajoutez à cela les collisions traîtresses (touchez un mur sous le mauvais angle et vous traversez le décor) et on obtient un jeu qui exige de la patience à qui arrive en 2026 sans nostalgie au cœur.

Chao Garden : la crèche virtuelle qui m'a volé le cœur

Si les campagnes sont le corps du jeu, le Chao Garden en est l'âme. Élever ces petites boules bleues, les nourrir d'animaux sauvés des robots, les voir évoluer selon le personnage utilisé... c'est un Tamagotchi dans un jeu de plateforme, des décennies avant que chaque jeu ait son animal de compagnie. Et sur la Dreamcast d'origine, il y a un bonus que les portages n'ont jamais reproduit correctement : télécharger votre Chao sur le VMU et l'emporter dans votre poche avec le mini-jeu Chao Adventure, en élevant la petite créature dans la file du bus. En 2026, cela reste l'une des idées les plus géniales que Sega ait jamais eues — et cela explique pourquoi, aujourd'hui encore, des gens réclament un nouveau Chao Garden à chaque Sonic annoncé.

Graphismes : le choc de génération de 1998

Difficile d'expliquer à qui n'a pas vécu le choc de voir Sonic Adventure tourner dans un magasin en 1999. Venant de la PlayStation et de la Nintendo 64, cela ressemblait à de la triche : textures nettes, décors immenses, l'eau d'Emerald Coast scintillante, des modèles avec des doigts et des expressions. C'était le premier avant-goût de la sixième génération, des mois avant tout le monde. Aujourd'hui, sur un CRT (comme il se doit), le jeu garde des couleurs vibrantes et une direction artistique très inspirée — Station Square, Mystic Ruins et l'Egg Carrier sont des lieux, pas de simples niveaux. Les animations faciales des cinématiques et le doublage, en revanche, ont vieilli comme du lait au soleil. Cela fait partie du charme.

Bande-son : Open Your Heart et la naissance de Crush 40

Ici, aucune réserve : la bande-son de Sonic Adventure est intemporelle. Jun Senoue a pris la direction musicale et a troqué la pop électronique des jeux classiques pour des guitares de hard rock, avec l'appui de Fumie Kumatani, Kenichi Tokoi et Masaru Setsumaru. Pour le thème principal, Open Your Heart, Senoue a fait appel au chanteur américain Johnny Gioeli, du groupe Hardline — une collaboration qui deviendrait bientôt Crush 40, le groupe le plus emblématique de l'histoire de Sonic. Chaque personnage a son thème (le petit funk de Big, la ballade d'Amy, le metal de Gamma), chaque niveau a sa propre identité, et Azure Blue World joue dans ma tête pendant que j'écris ce paragraphe. C'est, de loin, l'élément qui a le moins vieilli de tout le package.

Héritage et influence

Sonic Adventure a défini le Sonic moderne : le design des personnages, le homing attack, le ton plus dramatique des histoires, les thèmes chantés, le hub world explorable. Il a eu une suite directe en 2001, a été réédité sous le nom de Sonic Adventure DX sur GameCube et PC en 2003 et ressorti en HD sur Xbox 360 et PS3 en 2010 — des versions qui, ironiquement, ont reçu des notes bien plus basses, preuve qu'une partie de la magie tenait au contexte (et que les portages étaient paresseux). Chaque Sonic 3D sorti depuis, de Generations à Frontiers, dialogue avec ce que la Sonic Team a tenté ici. Peu de jeux portent autant l'ADN d'une franchise entière.