Super Mario 64 DS: il remake portatile che sfidò l'analogico

Ci sono giochi che non si recensiscono: ci si riincontra. Ho preso il mio Nintendo DS, ho soffiato sulla cartuccia per puro rituale (sì, lo so che non serve) e mi sono immerso di nuovo in Super Mario 64 DS. Poi ho acceso il Nintendo 64 e ho giocato all'originale del 1996 in parallelo, livello per livello, per rispondere a una domanda che mi perseguita da vent'anni: il remake portatile è davvero la versione definitiva del gioco che ha inventato il platform 3D — o il classico resta imbattibile?

Un classico del 1996 nel palmo della mano

Contesto rapido per chi non ha vissuto l'epoca: il 21 novembre 2004, il Nintendo DS arrivava nei negozi del Nord America (il Giappone seguì poco dopo, il 2 dicembre), con due schermi, uno schermo tattile e una proposta stranissima per gli standard dell'epoca. E quale gioco scelse Nintendo per dimostrare che quello strano apparecchio aveva i muscoli? Proprio un remake di Super Mario 64, il titolo del 1996 che aprì l'era del Nintendo 64, definì la grammatica dei giochi 3D e presentò al mondo il controllo analogico così come lo conosciamo.

Il messaggio era audace: "la console che ha rivoluzionato gli anni 90 ora sta in tasca". E, tecnicamente, era vero. Vedere il castello di Peach girare fluido su un portatile nel 2004 fu uno di quei momenti a bocca aperta che non si dimenticano. Il pubblico comprò l'idea: furono vendute oltre 11 milioni di copie nell'arco di vita del DS, collocando il remake tra i dieci giochi più venduti del portatile, con una media di 85 su Metacritic.

Cosa il DS ha aggiunto all'originale

Ecco la parte in cui il remake brilla di più: questo non è un port pigro, è una reinvenzione generosa. La lista delle novità è lunga:

• Quattro personaggi giocabili: per la prima volta, Mario non è solo — e non è nemmeno il protagonista iniziale. Si inizia l'avventura con Yoshi e bisogna salvare Mario, Luigi e Wario nel corso del gioco. Ognuno ha la propria fisica: Yoshi fluttua con il flutter jump e ingoia i nemici, Luigi corre più veloce e fa qualche passo sull'acqua, e Wario è pesante ma rompe blocchi che nessun altro rompe. Dettaglio storico: è tuttora l'unico gioco della serie principale di Super Mario in cui Wario è giocabile.
• 150 stelle contro 120: sono 30 Superstelle in più rispetto al N64, sparse tra nuove sfide, aree inedite (come Sunshine Isles) e missioni esclusive di ogni personaggio, inclusi i conigli che si rincorrono per il castello.
• Nuovi boss: Goomboss, King Boo e Chief Chilly custodiscono le chiavi che liberano gli altri personaggi, dando uno scopo reale alla struttura ampliata.
• Fiore Potere: al posto dei tre berretti colorati dell'originale, ogni personaggio ottiene un potere proprio — Mario si gonfia e fluttua, Luigi diventa invisibile, Wario diventa di metallo e Yoshi sputa fuoco.
• 36 minigiochi: giocabili sullo schermo tattile, dal poker di Luigi alla fionda di Wario. Sembra una sciocchezza, ma molti di essi divennero il seme di quella che sarebbe stata la serie New Super Mario Bros. e del concetto stesso di minigioco tattile che dominò il DS.
• Multigiocatore fino a 4 giocatori: tramite Download Play, con una sola cartuccia, tutti a caccia di stelle in un'arena. Nel 2004, era pura stregoneria nel cortile della scuola.

Tornando al N64 dopo tutto ciò, l'originale sembra quasi... vuoto? Il castello del 1996 è più silenzioso, più solitario. C'è chi lo preferisce così, e lo capisco — ma in contenuto puro, il DS vince con ampio margine.

Controlli: la croce direzionale contro l'analogico

Arriviamo all'elefante nella stanza. Super Mario 64 è nato per il controllo analogico — il gioco e il controller del N64 furono progettati insieme, l'uno a giustificare l'altro. La precisione di camminare in punta di piedi vicino a un baratro, accelerare gradualmente in una curva, dosare la corsa prima di un salto triplo: tutto in Super Mario 64 dipende dal movimento analogico.

E il DS originale... non aveva l'analogico. Nintendo offrì tre soluzioni: la croce direzionale digitale con un pulsante di corsa (stile Mario 2D), il controllo tramite lo schermo tattile facendo scorrere lo stylus, e la famigerata thumb strap — una cinghietta con puntale per il pollice inclusa nella confezione del DS. A essere onesti, nessuna delle tre riproduce la sensazione dello stick del N64. Nella mia maratona comparativa, la croce direzionale si è rivelata la più affidabile: dopo un'ora, il mio cervello si è ricalibrato e ho iniziato a giocare in "modalità Mario classica", correndo con il pulsante premuto. Funziona bene nel 90% del gioco. Il problema è l'altro 10%: i ponti stretti di Rainbow Ride, le corse contro il pinguino, qualsiasi missione che richieda di camminare lentamente in diagonale. Lì, il N64 vince senza discussione, e la critica dell'epoca colpì esattamente quel punto — l'assenza dell'analogico rese i controlli più difficili di quelli del gioco originale.

Vale la pena segnalare: chi gioca oggi su un Nintendo 3DS può usare lo slide pad analogico? No — il gioco continua a leggere solo l'input digitale, quindi il dibattito resta vivo. È il più grande asterisco del remake, e non si può fingere che non esista.

Grafica: 2004 contro 1996

Visivamente, la sfida è meno equilibrata di quanto la nostalgia suggerisca. I modelli del DS hanno un conteggio di poligoni più alto di quelli del N64: il Mario del 2004 ha le dita, un cappello modellato e un volto espressivo, mentre quello del 1996 è un affascinante origami di vertici appuntiti. Le texture sono state rifatte, il castello ha guadagnato dettagli, e il frame rate resta stabile. Sul piccolo schermo del DS, tutto sembra denso e curato.

Ma il N64 ha i suoi assi. Il gioco originale gira su una TV, con quel caratteristico smussamento delle texture della console che dà al comparto visivo un'aria sognante, quasi ad acquerello, che si sposa perfettamente con il tono surreale dei mondi dentro i quadri. Il DS, senza un filtraggio equivalente, ha una scalettatura più evidente quando ci si fa caso. È la differenza tra un dipinto e un plastico: il plastico ha più pezzi, ma il dipinto ha atmosfera. Nel 2026, con entrambi in esecuzione su hardware originale, direi che il DS è invecchiato meglio tecnicamente — e il N64 esteticamente.

Cosa fa meglio ciascuna versione

• Meglio sul DS: la quantità di contenuti (150 stelle, 4 personaggi, boss extra), modelli e texture, minigiochi, multigiocatore, mappa sul secondo schermo e la portabilità — Super Mario 64 in sessioni da dieci minuti in fila in banca è un lusso.
• Meglio sul N64: il controllo analogico (di gran lunga), la fluidità del moveset originale di Mario senza dipendere dal cambio di personaggio, la presentazione su grande schermo e quella sensazione del 1996 di mettere piede in un mondo 3D per la prima volta.

Quale vale la pena giocare oggi?

La mia risposta sincera: dipende da cosa cercate. Se volete studiare il classico — capire perché Super Mario 64 ha cambiato i videogiochi — scegliete il N64 (o la versione originale disponibile nel catalogo Nintendo 64 di Switch), perché l'analogico è metà dell'esperienza. Se volete la versione più completa del gioco, con più cose da fare, personaggi diversi e un mucchio di nuovi segreti, il DS è la scelta, e gira benissimo su qualsiasi DS o 3DS. Ho concluso la mia maratona alternando i due senza riuscire ad abbandonare nessuno dei due — il che forse è la migliore recensione possibile.