Legend of Mana: das schönste Aquarell auf der PS1

Es gibt Spiele, die man spielt, und es gibt Spiele, in denen man lebt. „Legend of Mana“ gehört zur zweiten Kategorie. Ich habe die Disc fast 26 Jahre nach der Veröffentlichung in Japan wieder eingelegt und bin nach wie vor der Meinung, dass dies das schönste RPG ist, das jemals für die PlayStation 1 erschienen ist. Das ist keine nostalgische Übertreibung: Es handelt sich tatsächlich um Aquarelle, die Bild für Bild von Hand gemalt wurden. Lasst uns über dieses Juwel von Squaresoft sprechen.

Vor ihm gab es „Secret of Mana“

Um das Ausmaß dieses Sprungs zu verstehen, lohnt es sich, daran zu erinnern, woher die Mana-Reihe (in Japan „Seiken Densetsu“) stammt. Die absolute Ikone war „Secret of Mana“ aus dem Jahr 1993 für das Super Nintendo: ein Open-World-Action-RPG mit dem berühmten „Ring Command“ und – am legendärsten – einem Koop-Modus für drei Spieler auf einem Bildschirm. Danach kam „Seiken Densetsu 3“ (in Europa bekannt als „Trials of Mana“), das jahrelang nur in Japan erhältlich war. Die Serie stand für Echtzeitkämpfe, farbenfrohe Fantasy und den Mana-Baum im Mittelpunkt des Geschehens. Als Koichi Ishii, der Schöpfer der Reihe, „Mana“ auf die PS1 bringen wollte, hätte er „mehr vom Gleichen“ machen können. Das tat er nicht. Er schuf etwas völlig Neues.

Die Grafik, die einem immer noch den Atem raubt

Das Erste, was einem bei „Legend of Mana“ ins Auge springt, ist die Grafik. Während 1999 fast die ganze Welt auf polygonale 3D-Grafik setzte, setzte Square auf handgemalte 2D-Hintergründe mit einer Farbpalette, die an ein illustriertes Märchenbuch erinnert. Fa’Diel, die Spielwelt, ist ein Ort, an dem jeder Bildschirm ein Gemälde ist: Wälder in Pastelltönen, schräge und niedliche Städte, goldene Wüsten. Die Charakter-Sprites sind groß, ausdrucksstark und voller Persönlichkeit. Auf einer PlayStation war das reine Zauberei. Und das Beste daran: Da es sich um stilisiertes 2D handelt, ist es wunderschön gealtert. Während viele polygonale RPGs aus dieser Zeit heute wie ein Haufen Blöcke wirken, ist „Legend of Mana“ nach wie vor atemberaubend.

Land Make: Du erschaffst deine eigene Welt

Hier liegt die verrückteste und genialste Idee des Spiels. Du erhältst keine vorgefertigte Weltkarte. Du baust die Welt selbst auf. Das „Land Make“-System funktioniert so: Die Karte ist anfangs praktisch leer – ein Raster aus leeren Feldern –, und du platzierst Artefakte (Gegenstände, die du im Laufe des Abenteuers sammelst) in diesen Feldern, um Städte, Dungeons und Regionen entstehen zu lassen. Wenn du zwei Artefakte nebeneinander platzierst, verändert sich sogar das Mana in diesem Bereich, was sich auf Gegner, Gegenstände und Ereignisse auswirkt. Der Spieler bestimmt buchstäblich die Geografie seiner eigenen Reise. So etwas habe ich weder vorher noch nachher gesehen, und diese Freiheit, die Karte zu „gestalten“, ist ein zentraler Teil des Charmes.

68 Ereignisse, null Einmischung

Land Make zeichnet sich durch die gewagteste (und polarisierendste) Struktur des Spiels aus: „Legend of Mana“ hat keine geradlinige Hauptgeschichte. Die Handlung verteilt sich auf etwa 68 unabhängige Ereignisse/Missionen, die du in beliebiger Reihenfolge entdecken kannst, wobei einige je nach deinen Entscheidungen auch unberücksichtigt bleiben können. Inmitten dieses Flickenteppichs stechen drei große Handlungsbögen hervor und verleihen dem Ganzen emotionale Tiefe:

• Der Jumi-Handlungsbogen: Das Volk mit den Juwelenherzen, das wegen seiner kostbaren Kerne gejagt wird. Es ist der bei den Fans beliebteste Handlungsbogen mit Elazul, Pearl und der Bösewichtin Sandra. Rührend und melancholisch.

• Der Escad- und Irwin-Handlungsbogen (die Feen): Vier Freunde aus Kindertagen, die im Konflikt zwischen Menschen und Feen gefangen sind, mit Matilda, Irwin, Escad und Daena. Ihre Entscheidungen beeinflussen den Ausgang der Geschichte.

• Der Drachen-Handlungsbogen (Drakonis): Die Drachenreiter Larc und Sierra, Geschwister, die Drachenmeistern auf gegnerischen Seiten eines Machtkrieges dienen.

Dass man nicht darauf zählen konnte, dass einem jemand auf die Schulter tippt und sagt, wohin man gehen soll, hat im Jahr 2000 viele Leute gestört. Heute ist genau diese Offenheit das, was Fa’Diel zu einem so persönlichen Ort macht.

Action-RPG-Kämpfe und der Soundtrack von Yoko Shimomura

Was den Kampf angeht, bewahrt „Legend of Mana“ die Seele der Serie: Action-Kämpfe in Echtzeit, direkt auf dem Erkundungsbildschirm, ohne Übergang in eine separate Arena. Du steuerst den Helden und kannst bis zu zwei Begleiter mitnehmen, Angriffe und Spezialschläge (Special Techs) – die über eine Anzeige aufgeladen werden – miteinander verketten und zudem ein unglaublich umfangreiches System zum Schmieden und Anpassen von Waffen nutzen, das genau das Richtige für alle ist, die sich gerne in Menüs vertiefen. Es macht Spaß, läuft flüssig und belohnt jeden, der sich darauf einlässt.

Und dann ist da noch der Soundtrack. Yoko Shimomura, bekannt aus „Kingdom Hearts“ und „Street Fighter II“, liefert hier eines der besten Werke ihrer Karriere ab. Schon allein das Eröffnungsthema ist eines der schönsten Stücke in der Geschichte der Videospielmusik, Punkt. Es ist eine Sammlung orchestraler und ätherischer Titel, die perfekt zum märchenhaften Charakter des Spiels passen. Es lohnt sich, sie auch anzuhören, wenn man gerade nicht spielt.

Damals umstritten, heute Kult

Bei seiner Veröffentlichung verkaufte sich das Spiel in Japan sehr gut – allein in der ersten Woche wurden 400.000 Exemplare verkauft. Die Kritiker waren jedoch gespalten: Alle lobten die handgezeichneten Grafiken und die Musik, runzelten aber gleichzeitig die Stirn über das Fehlen einer klaren zentralen Handlung und bezeichneten das Spielerlebnis als „zusammenhanglos“. Lange Zeit galt es als das seltsame und missverstandene „Mana“. Die Zeit war jedoch gnädig. Heute genießt „Legend of Mana“ absoluten Kultstatus und wird gerade wegen jener Qualitäten verehrt, die im Jahr 2000 noch abschreckend wirkten: die Seltsamkeit, die Freiheit, die traumhafte Atmosphäre.

Das Remaster von 2021 und warum man es spielen sollte

Die gute Nachricht ist, dass man all das heute ganz einfach erleben kann. Am 24. Juni 2021 veröffentlichte Square Enix das Remaster von „Legend of Mana“ für Nintendo Switch, PS4 und PC (später auch für Mobilgeräte und Xbox) mit überarbeiteter Grafik, der Option, zufällige Begegnungen zu deaktivieren, einem Kartenspiel-Minispiel und – als Höhepunkt – den unter Shimomuras eigener Aufsicht neu orchestrierten Soundtrack. Er optimiert, was nötig war, respektiert das, was bereits perfekt war, und macht den Klassiker noch einladender.

Warum sollte man es spielen? Weil es bei „Legend of Mana“ nicht darum geht, bis zum Abspann zu rasen. Es geht darum, durch eine Welt zu streifen, die man selbst gestaltet hat, einzelne Geschichten zu sammeln, die einen prägen, einen der besten Soundtracks aller Zeiten zu hören und sich in einem lebendigen Aquarell zu verlieren. Wenn du Lust auf ein RPG hast, das den geraden Weg gegen einen Garten eintauscht, den du in deinem eigenen Tempo erkunden kannst, dann ist dies eines der ganz besonderen Erlebnisse, die uns die PS1 beschert hat. Ich liebe immer noch jeden einzelnen Bildschirm davon.