Sonic R: Das beliebteste und umstrittenste Laufspiel für die Saturn-Konsole

Ich muss dir mal was gestehen: Ich liebe „Sonic R“. Ich liebe es auf eine Art, die ich nicht einmal richtig erklären kann, denn, na ja, das Spiel ist irgendwie fehlerhaft. Und trotzdem: Immer wenn ich dieses „Can you feel the sunshine?“ höre, bin ich sofort wieder im Jahr 1997. Reden wir mal über diesen schrägen und wunderbaren Klassiker für die Sega Saturn.

Ein Sonic-Rennen … zu Fuß?

Sonic R erschien 1997 für den Saturn, entwickelt von Traveller’s Tales in Zusammenarbeit mit dem Sonic Team und veröffentlicht von Sega. Die Grundidee ist verrückt und genial zugleich: Statt mit Karts, wie in „Sonic Drift“, rennen die Charaktere hier auf eigenen Beinen. Es ist das dritte Rennspiel der Reihe und das erste komplett in 3D.

Der Kontext hilft dabei, die Begeisterung dafür zu verstehen. Der Saturn war eine leistungsstarke Konsole, auf der es jedoch an Spielen mit dem blauen Maskottchen mangelte. Während Mario mit „Super Mario 64“ auf dem Nintendo 64 vertreten war, hatte Sega Mühe, ein überzeugendes 3D-Sonic-Spiel für seine 32-Bit-Konsole auf den Markt zu bringen. Sonic R wurde, obwohl es „nur“ ein Rennspiel mit fünf Strecken war, schließlich zu einem der Aushängeschilder von Sonic in dieser etwas turbulenten Generation.

Fünf Strecken und eine Welt zum Erkunden

Es sind genau fünf Strecken, und jede hat ihren eigenen Charakter: Resort Island, der paradiesische Strand, der das Spiel eröffnet; Radical City, die Neon-Metropole; Regal Ruin mit Wüstenatmosphäre und ägyptischem Tempel; Reactive Factory, die massive Industrieanlage; und Radiant Emerald, die futuristische Endstrecke.

Das Geniale daran ist, dass die Strecken keine linearen Korridore sind. Sie sind offen, voller alternativer Wege, Rampen, versteckter Abkürzungen und geheimer Bereiche. Überall sind Chaos Emeralds und Sonic Tokens verstreut, und sie einzusammeln macht den halben Spaß aus. Man rennt nicht nur, um als Erster anzukommen; man rennt, um jeden Winkel dieses Ortes zu erkunden. Es ist praktisch ein Erkundungsspiel, das als Rennspiel getarnt ist.

Die Geheimnisse und die Legende der Tails-Puppe

Wenn man von Geheimnissen in „Sonic R“ spricht, spricht man von den freischaltbaren Charakteren. Man beginnt mit Sonic, Tails, Knuckles und Amy Rose, aber das Spiel verbirgt noch eine ganze Reihe weiterer Figuren: Metal Sonic, Egg Robo, Metal Knuckles, Dr. Robotnik selbst und den berüchtigten Tails Doll. Um diese metallenen Bösewichte freizuschalten, musst du die fünf Sonic-Token einer Strecke einsammeln, das Rennen unter den ersten drei beenden und anschließend den Charakter in einem Duell besiegen.

Und hier kommt der Grund ins Spiel, warum viele Leute „Sonic R“ kennen, ohne es jemals gespielt zu haben: die Tails-Puppe. Es handelt sich um eine kleine Tails-Plüschpuppe mit einer Antenne und einer roten Kugel auf dem Kopf, die mit einem leeren Lächeln und leblosen Augen in der Luft schwebt. Das ist wirklich verstörend. In den 2000er Jahren wurde die Tails-Puppe zu einer der berühmtesten Creepypastas in der Gaming-Community.

Die urbane Legende besagte, dass, wenn man die Tails-Puppe freischaltet, den Song „Can You Feel the Sunshine?“ abspielt und einen rituellen Satz aufsagt (die Versionen variieren: vor einem Spiegel, mit einem zweiten angeschlossenen Controller, im Dunkeln …), würde die Kreatur aus dem Bildschirm kommen, um dich zu holen. „Can you feel the sunshine?“ war plötzlich kein fröhlicher Refrain mehr, sondern wurde praktisch zu einem Schreckenswort. Das ist natürlich Unsinn. Aber es ist genau die Art von Unsinn, die dem Spiel ein ewiges Leben in der Fantasiewelt der Nerds gesichert hat.

Rutschige Steuerung: die Achillesferse

Nun zum ehrlichen Teil. „Sonic R“ polarisiert, und der Hauptgrund dafür ist die Steuerung. Die Figuren haben eine absurde Trägheit, rutschen wie Butter in der Pfanne, und das Bremsen oder das Fahren enger Kurven ist eine Qual. Man lernt, jede Kurve schon Meter vorher zu antizipieren, fast so, als würde man einen Lkw ohne Bremsen fahren. Viele Leute nehmen den Controller in die Hand, rutschen den Hang hinunter direkt gegen eine Wand und legen das Spiel nach fünf Minuten beiseite.

Doch wenn man diese ganze Schwere erst einmal im Griff hat, macht es plötzlich „Klick“. Dieselbe Physik, die wie ein Bug wirkte, wird zu einem Tanz. Zu wissen, wie man die Rampen nutzt, Abkürzungen durch das Wasser nimmt (manche Charaktere laufen darauf, andere sinken unter) und auf den Geraden die Höchstgeschwindigkeit hält, ist zutiefst befriedigend. Es ist ein Spiel, das einen in der ersten halben Stunde hart ran nimmt, aber diejenigen belohnt, die durchhalten. Hilfreich ist auch, dass der Gesamtumfang kurz ist: Es gibt nur wenige Strecken, und der Wiederspielwert ergibt sich aus der Jagd nach Geheimnissen und den alternativen Modi, nicht aus einer langen Kampagne.

3D, das auf dem Saturn beeindruckte

Visuell ist „Sonic R“ eine Meisterleistung. Die Saturn hatte den Ruf, 3D-Programmierern das Leben schwer zu machen, und dennoch lieferte Traveller’s Tales farbenfrohe Strecken, voller Reflexionen im Wasser, sorgfältig gestaltete Texturen und ein überzeugendes Geschwindigkeitsgefühl bei flüssigem Lauf. Für das Jahr 1997, auf einer Konsole, die sich mit Polygonen schwer tat, war das einfach atemberaubend. Auch heute noch hat es einen angenehmen visuellen Charme, halb Spielzeug, halb Postkarte.

Der Soundtrack, der die Welt spaltet

Und nun kommen wir zum Kern der Kontroverse: dem Soundtrack von Richard Jacques mit Gesang der britischen Sängerin Teresa Jane Davis (TJ Davis). Vergesst die elektronischen Beats der klassischen Sonic-Spiele. Hier gibt es vokalen Eurodance-Pop, voller eingängiger Refrains und optimistischer Texte: „Super Sonic Racing“, „Living in the City“, „Diamond in the Sky“, „Work It Out“ und natürlich das legendäre „Can You Feel the Sunshine?“.

Es gibt keinen Mittelweg. Entweder hältst du das für das Kitschigste und Unpassendste, was je in einem Rennspiel zu finden war, oder du singst aus voller Kehle mit und betrachtest es als eines der größten „Guilty Pleasures“ der Spielewelt. Ich gehöre ganz ungeniert zur zweiten Gruppe. Jacques schrieb Texte, die genau auf die Action auf dem Bildschirm abgestimmt waren, und das Ergebnis ist ebenso veraltet wie unvergesslich. Kein Wunder, dass „Super Sonic Racing“ und „Can You Feel the Sunshine?“ in späteren Spielen des Igels wiederverwendet wurden.

Rezeption damals und Kultstatus

Bei der Veröffentlichung waren sich die Kritiker uneinig. Die Durchschnittswerte lagen bei GameRankings für die Saturn-Version bei etwa 69 %. Das Lob galt der Grafik und dem ausgeklügelten Design der Rennstrecken; die Kritik richtete sich gegen die rutschige Steuerung, den Schwierigkeitsgrad und den geringen Umfang. Es war ein schönes und ambitioniertes Spiel, aber frustrierend und zu kurz, um auf einhellige Zustimmung zu stoßen.

Die Zeit war jedoch gnädig. „Sonic R“ wurde zum Kultklassiker. Die Creepypasta um die Tails-Puppe verewigte es, der Soundtrack entwickelte ein Eigenleben in Playlists und Videos, und die Idee des Laufrennens säte Samen, die später in Spielen wie „Sonic Riders“ aufblühten. Es ist nicht mehr „dieses seltsame Sonic-Rennspiel“, sondern zu einem liebevollen Kultobjekt geworden.

Lohnt es sich, ihn heute (wieder) zu entdecken?

Ja, das lohnt sich, aber mit der richtigen Einstellung. Geht nicht mit der Erwartung hinein, ein ausgefeiltes und wettbewerbsorientiertes Rennspiel zu spielen; geht hinein mit der Erwartung einer seltsamen, etwas kaputten, aber absurd charmanten Zeitkapsel. Nimm dir diese fünfzehn Minuten Geduld für die Steuerung, lass dich vom Soundtrack mitreißen und gehe in aller Ruhe auf die Jagd nach den Geheimnissen. „Sonic R“ ist fehlerhaft und beliebt zugleich, und vielleicht ist es genau das, was es so beständig macht. Starre nur nicht zu lange auf die Tails-Puppe, okay? Man weiß ja nie.