Legend of Mana: la acuarela más bonita de la PS1

Hay juegos a los que jugamos y hay juegos en los que nos sumergimos. Legend of Mana pertenece al segundo tipo. He vuelto a poner el disco, casi 26 años después de su lanzamiento en Japón, y sigo pensando que este es el RPG más bonito que ha pasado por la PlayStation 1. No es una hipérbole nostálgica: es auténtica acuarela, pintada a mano, fotograma a fotograma. Hablemos de esta joya de Squaresoft.

Antes de él, Secret of Mana

Para entender la magnitud del salto, vale la pena recordar de dónde surgió la serie Mana (Seiken Densetsu, en Japón). El icono por excelencia era Secret of Mana, de 1993, para Super Nintendo: un RPG de acción de mundo abierto, con el famoso Ring Command y, lo más legendario, el modo cooperativo para tres jugadores en la misma pantalla. Después llegó Seiken Densetsu 3 (Trials of Mana), que se quedó años confinado en Japón. La serie era sinónimo de combate en tiempo real, fantasía colorida y el Árbol de Mana como eje central de todo. Cuando Koichi Ishii, padre de la franquicia, llevó Mana a la PS1, podría haber hecho «más de lo mismo». Pero no lo hizo. Hizo algo completamente diferente.

Un diseño artístico que aún te deja sin aliento

Lo primero que te impacta en Legend of Mana es el aspecto visual. Mientras medio mundo se lanzaba a por el 3D poligonal en 1999, Square apostó por escenarios en 2D pintados a mano, con una paleta de colores que parece sacada de un libro ilustrado de hadas. Fa'Diel, el mundo del juego, es un lugar donde cada pantalla es un cuadro: bosques en tonos pastel, ciudades torcidas y entrañables, desiertos dorados. Los sprites de los personajes son grandes, expresivos y rebosan personalidad. Jugarlo en una PlayStation era pura magia. Y lo mejor: al ser 2D estilizado, ha envejecido de maravilla. Mientras que muchos RPG poligonales de la época parecen hoy un montón de bloques, Legend of Mana sigue siendo deslumbrante.

Land Make: tú mismo construyes tu propio mundo

Aquí reside la idea más alocada y genial del juego. No te dan un mapa del mundo ya hecho. Tú construyes el mundo. El sistema Land Make funciona así: el mapa empieza prácticamente vacío, una cuadrícula de espacios en blanco, y tú colocas artefactos (objetos que vas consiguiendo a lo largo de la aventura) en esos espacios para que surjan ciudades, mazmorras y regiones. Colocar un artefacto junto a otro cambia incluso los elementos de Mana de esa zona, lo que afecta a los enemigos, los objetos y los eventos. Es el jugador quien, literalmente, decide la geografía de su propio viaje. Nunca había visto nada igual, ni antes ni después, y esa libertad de «pintar» el mapa es parte fundamental de su encanto.

68 eventos, sin que te controlen

Land Make presenta la estructura más atrevida (y controvertida) del juego: Legend of Mana no tiene una línea argumental principal lineal. La trama se distribuye en unos 68 eventos o misiones independientes, y los descubres en el orden que quieras, pudiendo quedarte sin algunos dependiendo de tus elecciones. En medio de este mosaico, destacan tres grandes arcos argumentales que aportan peso emocional al conjunto:

• Arco de los Jumi: la raza de personas con corazones de joya, perseguidas por sus preciosos núcleos. Es el arco más querido por los fans, con Elazul, Pearl y la villana Sandra. Conmovedor y melancólico.

• Arco de Escad e Irwin (las hadas): cuatro amigos de la infancia atrapados en el conflicto entre humanos y hadas, con Matilda, Irwin, Escad y Daena. Sus decisiones cambian el desenlace.

• Arco de los Dragones (Drakonis): los dragones Larc y Sierra, hermanos al servicio de maestros dragones en bandos opuestos de una guerra por el poder.

El hecho de no esperar que nadie te pusiera la mano en el hombro para decirte adónde ir molestó a mucha gente en el año 2000. Hoy en día, ese mismo enfoque es precisamente lo que hace de Fa'Diel un lugar tan personal.

Combate de acción-RPG y la banda sonora de Yoko Shimomura

En cuanto al combate, Legend of Mana mantiene el espíritu de la serie: combate de acción en tiempo real, en la misma pantalla que la exploración, sin transición a una arena separada. Tú controlas al héroe y puedes llevar hasta dos compañeros, encadenando ataques, golpes especiales (Special Techs) que se cargan mediante un medidor y, además, un sistema de forja y personalización de armas absurdamente profundo para quienes disfrutan metiéndose en los menús. Es agradable, fluido y recompensa a quien se atreve a probarlo.

Y luego está la banda sonora. Yoko Shimomura, la misma compositora de Kingdom Hearts y Street Fighter II, nos ofrece aquí una de las mejores obras de su carrera. Solo el tema de apertura ya es una de las piezas más bonitas de la historia de la música de videojuegos, y punto. Es una colección de temas orquestales y etéreos que encajan a la perfección con el tono de cuento de hadas del juego. Merece la pena escucharla incluso sin estar jugando.

Polémico en su momento, hoy es un clásico de culto

En su estreno, el juego se vendió muy bien en Japón: 400 000 copias solo en la primera semana. Pero la crítica se mostró dividida: todo el mundo elogiaba los gráficos pintados a mano y la música, y al mismo tiempo fruncía el ceño ante la falta de una historia central clara, calificando la experiencia de «inconexa». Durante mucho tiempo fue ese Mana extraño e incomprendido. El tiempo, sin embargo, ha sido generoso. Hoy en día, Legend of Mana goza de un estatus de culto absoluto, venerado precisamente por las cualidades que asustaron en el año 2000: la extrañeza, la libertad y la atmósfera onírica.

La remasterización de 2021 y por qué jugar

La buena noticia es que hoy en día es fácil vivir esa experiencia. El 24 de junio de 2021, Square Enix lanzó la remasterización de Legend of Mana para Nintendo Switch, PS4 y PC (posteriormente también para móviles y Xbox), con gráficos mejorados, la opción de desactivar los encuentros aleatorios, un minijuego de cartas y, lo más destacado, la banda sonora reorquestada bajo la supervisión de la propia Shimomura. Modifica lo que era necesario, respeta lo que ya era perfecto y hace que este clásico resulte aún más atractivo.

¿Por qué jugarlo? Porque Legend of Mana no consiste en correr hasta los créditos. Se trata de pasear por un mundo que tú mismo has diseñado, coleccionar historias sueltas que te marcan, escuchar una de las mejores bandas sonoras de todos los tiempos y perderte en una acuarela viviente. Si te apetece un RPG que cambia el camino recto por un jardín que explorar a tu ritmo, esta es una de las experiencias más especiales que nos ha regalado la PS1. Sigo adorando cada una de sus pantallas.