『ソニックR』：サターンで最も愛され、かつ物議を醸したランニングゲーム

正直に告白するけど、僕は『ソニックR』が大好きなんだ。自分でもうまく説明できないくらい大好きなんだ。だって、このゲーム、ちょっとバグり気味だからね。それでも、あの「Can you feel the sunshine?」という曲が流れるたびに、たちまち1997年にタイムスリップしてしまうんだ。 セガサターンに登場した、この奇妙で素晴らしい名作について話しましょう。

ソニックのレース……徒歩で？

『ソニックR』は1997年にセガサターンで発売され、トラベラーズ・テイルズがソニックチームと共同で開発し、セガから発売されました。 そのコンセプトは、クレイジーであると同時に天才的だ。『ソニック・ドリフト』のようなカートではなく、ここではキャラクターたちが自分の足で走るのだ。これはシリーズ3作目のレースゲームであり、初の完全3D作品でもある。

当時の背景を知れば、この作品への愛着も理解できるだろう。サターンは高性能なコンソールだったが、青いマスコットを主役にしたゲームが不足していた。任天堂64には『スーパーマリオ64』があった一方で、セガは自社の32ビット機で本格的な3Dソニック作品をリリースするのに苦戦していたのだ。 『ソニックR』は、5つのコースを備えた「単なる」レースゲームに過ぎなかったにもかかわらず、あのやや波乱に満ちた世代において、ソニックを象徴する作品の一つとなった。

5つのコースと探索すべき世界

コースはまさに5つで、それぞれに個性があります。ゲームの幕開けとなる楽園のようなビーチ「リゾートアイランド」、ネオンが輝く大都市「ラディカルシティ」、砂漠とエジプトの神殿を思わせる雰囲気の「リーガル・ルイン」、重厚な工業地帯「リアクティブ・ファクトリー」、そして未来的な最終コース「ラディアント・エメラルド」です。

素晴らしい点は、コースが単調な直線コースではないことです。コースは開放的で、迂回路やランプ、隠された近道、秘密のエリアが満載です。至る所にカオスエメラルドやソニックトークンが散らばっており、それらを集めること自体が楽しみの半分を占めています。 ただ1位になるためだけに走るのではなく、その場所の隅々まで解き明かすために走るのです。これは実質的に、レースゲームを装った探索ゲームと言えるでしょう。

秘密と「テイルズ・ドール」の伝説

『ソニックR』の秘密といえば、アンロック可能なキャラクターたちのことだ。最初はソニック、テイルス、ナックルズ、エイミー・ローズから始まるが、ゲームには他にも多くのキャラクターが隠されている。メタルソニック、エッグロボ、メタルナックルズ、ロボットニック博士本人、そして悪名高いテイルス・ドールだ。 これらのメタル系の悪役たちをアンロックするには、1つのコースで5つのソニック・トークンを集め、レースをトップ3以内で完走し、さらにそのキャラクターとの対決に勝利する必要があります。

そして、ここで多くの人が実際にプレイしたことはなくとも『ソニックR』を知っている理由が登場します。それは「テイルズ・ドール」です。これは、アンテナと赤い球体を頭につけたテイルズのぬいぐるみで、空虚な笑顔と生気のない目を浮かべながら宙に浮かんでいます。あれは本当に不気味です。 2000年代に入り、テイルズ・ドールはゲーマー界のインターネット上で最も有名なクリーピーパスタの一つとなった。

都市伝説によると、テイルズ・ドールをアンロックし、曲「Can You Feel the Sunshine?」を流し、特定の儀式的なフレーズを唱えると（その方法は諸説あり：鏡の前で、2つ目のコントローラーを接続して、暗闇の中で……）、 その生物が画面から飛び出して、あなたを捕まえに来るという。「Can you feel the sunshine?」は、陽気なサビというより、もはや恐怖の合言葉と化してしまった。もちろん、これはでたらめだ。しかし、まさにその「でたらめさ」こそが、このゲームをオタク文化の想像力の中で永遠に生き続ける存在にしたのだ。

滑りやすい操作：アキレス腱

さて、率直に言おう。『ソニックR』は賛否両論だが、その主な理由は操作性にある。キャラクターの慣性が常軌を逸しており、フライパン上のバターのように滑り、ブレーキをかけたり急カーブを曲がるのは苦痛そのものだ。 カーブの数メートル手前から先読みして対応するようにならなければならず、まるでブレーキのないトラックを運転しているかのようです。多くのプレイヤーはコントローラーを握ると、坂道を滑り落ちて壁に激突し、5分も経たずにゲームを諦めてしまいます。

しかし、この重さを完全にマスターしたとき、何かが「パチッ」とくる。バグのように思えたあの物理演算が、まるでダンスのように感じられるようになる。ランプの使い方を知り、水の中をショートカットし（キャラクターによっては水の上を歩けるものもいれば、沈んでしまうものもある）、直線コースで最高速度を維持し続けることは、この上ない満足感をもたらす。 このゲームは最初の30分間はプレイヤーを苦しめるが、粘り強くプレイし続ける者には報いてくれる。また、全体的なコンテンツが短いことも助けになっている。コースの数は少なく、リプレイの動機は長いキャンペーンではなく、隠し要素の探索や代替モードにあるのだ。

サターンで衝撃を与えた3Dグラフィック

ビジュアル面において、『ソニックR』は偉業と言える。サターンは3Dプログラマーにとって手強いハードとして知られていたが、それにもかかわらず、トラベラーズ・テイルズは、水面の反射が美しいカラフルなステージ、精巧なテクスチャ、そして滑らかな動作で表現された説得力のあるスピード感を届けてくれた。 1997年当時、ポリゴンの描画に苦労していたコンソールにおいて、これはまさに驚愕の出来栄えだった。今でも、おもちゃのような、あるいは絵葉書のような、心地よいビジュアルの魅力を放っている。

世界を二分するサウンドトラック

そして、物議を醸した核心部分、リチャード・ジャックが作曲し、英国人歌手テレサ・ジェーン・デイヴィス（TJデイヴィス）がボーカルを担当したサウンドトラックについてです。クラシックな『ソニック』シリーズのエレクトロニックなビートは忘れてください。 ここでは、キャッチーなサビと前向きな歌詞が満載のボーカル入りユーロダンス・ポップが聴ける。「Super Sonic Racing」、「Living in the City」、「Diamond in the Sky」、「Work It Out」、そしてもちろん、伝説の「Can You Feel the Sunshine?」だ。

中間はない。これをレースゲームに採用された中で最もダサくて場違いなものだと思うか、それとも声を張り上げて歌い、ゲーム界最大の「ギルティ・プレジャー」の一つだと考えるか、どちらかだ。 私は、全く恥じることなく後者の立場だ。ジャックは画面上のアクションに合わせて考え抜かれた歌詞を書き、その結果は時代を感じさせるものだが、忘れがたいものとなっている。当然のことながら、「Super Sonic Racing」と「Can You Feel the Sunshine?」は、その後のソニックシリーズでも再利用された。

当時の評価とカルト的な遺産

発売当初、批評家の反応は賛否両論だった。GameRankingsにおけるサターン版の平均評価は69％前後だった。 称賛の的となったのはグラフィックとコースの独創的なデザインだったが、批判の的となったのは操作性の悪さ、難易度の高さ、そしてコンテンツ量の少なさだった。美しく野心的なゲームではあったが、フラストレーションが溜まり、プレイ時間が短すぎたため、満場一致の評価を得るには至らなかった。

しかし、時が経つにつれて評価は好転した。『ソニックR』はカルト的な名作となった。「テイルズ・ドール」のクリーピーパスタによってその存在は不朽のものとなり、サウンドトラックはプレイリストや動画の中で独自の生命を宿し、徒歩でのレースというアイデアは後に『ソニックライダーズ』などのゲームで花開く種を蒔いた。 もはや「あの奇妙なレース版ソニック」という存在ではなく、愛されるカルト的な存在となったのだ。

今、改めて（再）発見する価値はあるか？

もちろん価値はあるが、正しい心構えで臨む必要がある。洗練された競争力のあるレースゲームを期待してプレイしてはいけない。むしろ、ちょっと風変わりで、少し壊れかけているけれど、とてつもなく魅力的なタイムカプセルを期待してプレイすべきだ。 操作に15分ほど忍耐強く向き合い、BGMに身を任せ、ゆっくりと隠し要素を探しに行きましょう。『ソニックR』は欠点がありながらも愛されている作品であり、おそらくそれこそが、このゲームが今も色褪せない理由なのです。ただ、テイルズ・ドールをじっと見つめすぎないようにね？ 何かあるかもしれないから。